Better Days (2019)

Un ritratto spietato del bullismo tra silenzio, disperazione e sopravvivenza

Ci sono film che si guardano, si apprezzano e si archiviano in fretta. Poi ci sono film come “Better Days” : un’esperienza che resta scolpita nella mente per giorni, un pugno allo stomaco che si trasforma in un abbraccio disperato. Definirlo un semplice “drama scolastico” sarebbe riduttivo e fuorviante: si tratta piuttosto di un’indagine spietata sulla natura del bullismo, sulla fragilità della speranza adolescenziale e sulla forza primordiale di un legame che nasce dal fango e dalla solitudine.

La storia segue Chen Nian - interpretata da una straordinaria Zhou Dong Yu - una studentessa modello la cui intera esistenza è votata all’esame di ammissione all’università, considerato l’unica speranza per un futuro migliore. La sua vita scolastica è però un inferno quotidiano: un gruppo di compagne la sottopone a un bullismo feroce, psicologico e fisico, con una crudeltà tanto gratuita quanto agghiacciante. Dall’altra parte della città vive Xiao Bei – portato in scena da un Jackson Yee in uno stato di grazia sorprendente - un ragazzo di strada abituato a risolvere tutto con i pugni, che dorme in una baracca fatiscente e non ha altra prospettiva che la sopravvivenza. L’incontro tra i due sembra destinato a restare uno scontro tra mondi opposti, ma si trasforma immediatamente in qualcosa di molto più complesso: una tregua armata, poi un’alleanza, infine una dipendenza reciproca che rasenta il sacro.

Il vero punto di forza assoluto del film è la comunicazione silenziosa tra i due protagonisti. Zhou Dong Yu e Jackson Yee recitano prevalentemente con lo sguardo. Una ruga sulla fronte, un tremore delle labbra, una lacrima trattenuta: ogni minimo segno diventa un dialogo interiore potentissimo. Quando si guardano, l’intero mondo intorno smette di esistere. Jackson Yee, giovanissimo e all’epoca al suo primo grande ruolo serio, non recita da idol pop: incarna un ragazzo distrutto ma dignitoso, capace di trasmettere una vulnerabilità titanica con un semplice battere di ciglia. Zhou Dong Yu, dal canto suo, offre una prova fisica e psicologica di rara intensità, specialmente nelle sequenze di umiliazione pubblica, dove il suo corpo sembra piegarsi ma mai spezzarsi del tutto.

La regia alterna una crudezza quasi documentaristica a momenti di una bellezza lirica straziante. Le scene di violenza sono girate con una vicinanza sporca e claustrofobica: la macchina da presa non si sottrae mai all’aggressione, costringendo lo spettatore a sostenere lo sguardo su ogni schiaffo, ogni strappo di vestiti, ogni risata sadica. Non c’è compiacimento, ma nemmeno pietismo. Si tratta di una scelta etica prima ancora che estetica: mostrare fino in fondo la brutalità del bullismo per non lasciare alcuno spazio alla neutralità. In netto contrasto, i momenti tra i due protagonisti – sulla moto sgangherata o nella baracca illuminata da una luce calda – sono impregnati di una tenerezza sospesa, quasi onirica, che rappresenta l’unico rifugio possibile in un mondo ostile.
La sceneggiatura è notevole anche per come rifiuta ogni facile manicheismo. I bulli non sono mostri caricaturali, ma ragazze che agiscono all’interno di un sistema che legittima la sopraffazione. E la vera antagonista del film è infatti l’indifferenza strutturale: quella degli insegnanti che voltano lo sguardo, quella della polizia che arriva sempre troppo tardi, quella di una società che misura il valore di una persona solo in base ai risultati scolastici. La madre di Chen Nian, venditrice truffata e costantemente assente, non è un personaggio malvagio: è semplicemente una donna sopraffatta dalla sopravvivenza, che rappresenta l’assenza non per crudeltà ma per impotenza.

Nella seconda metà, quando la vicenda precipita in un evento tragico, il film si trasforma in un thriller morale teso e angosciante. La lunga sequenza dell’interrogatorio, in cui i due ragazzi vengono separati e ripetono all’infinito la stessa identica versione dei fatti, è un capolavoro assoluto di montaggio e recitazione. In quel momento, senza alcuno scambio di parole, emerge con chiarezza assoluta che il loro legame è diventato indistruttibile, quasi sacro. Hanno scelto di portare il peso l’uno dell’altra, perché prima di incontrarsi nessuno aveva mai dato loro una ragione per continuare a lottare.
Rispetto ai bulli, il film accenna solo brevemente alle loro motivazioni personali, lasciando in ombra le dinamiche familiari o sociali che potrebbero averle generate. Tuttavia, questa scelta appare perfettamente funzionale al punto di vista adottato: la narrazione resta saldamente ancorata allo sguardo delle vittime, e mostrare il retroterra delle aguzzine rischierebbe di umanizzarle in modo indesiderato o di distrarre dall’urgenza del dolore raccontato.
Il finale – e non rivelo volutamente nulla perché rovinerebbe davvero l’intera visione - rappresenta un altro tratto di coraggio della regia: non si tratta del lieto fine riparatorio tipico della narrazione hollywoodiana, ma di una conquista faticosa, imperfetta e profondamente vera. La speranza non viene donata: viene strappata a denti stretti dal silenzio e dalla memoria. E proprio questa ambiguità – non sapere del tutto se la felicità sarà duratura, ma riconoscerla come possibile – rende l’intera esperienza ancora più preziosa.

In conclusione, “Better Days” è un vero e proprio capolavoro, uno dei migliori film asiatici che abbia mai visto. La recitazione, la regia, la fotografia e l’uso calibratissimo del silenzio convergono in un film che non si limita a denunciare il bullismo, ma ne esplora le conseguenze psicologiche, legali e morali con una profondità raramente raggiunta dal cinema contemporaneo. È un’opera dolorosa, a tratti quasi insostenibile, ma assolutamente necessaria. Va vista almeno una volta, e probabilmente tornerà in mente per molto, molto tempo. Non è un film per chi cerca leggerezza, ma per chi non ha paura di guardare in faccia il peggio dell’adolescenza per trovarvi anche il meglio di cui due esseri umani siano capaci.

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Quando l'amore diventa resistenza

"Better Days" non è solo un film, è un’esperienza che ti afferra e non ti lascia andare. Non si limita a raccontare una storia: te la fa vivere, e quando scorrono i titoli di coda, resta lì, non se ne va.

Al centro di questa storia c’è Chen Nian, una liceale intrappolata in un ambiente scolastico e sociale che non fa sconti. Il suicidio di una compagna, vittima di bullismo, è il punto di rottura: da lì in poi, la violenza e la paura diventano compagni di vita. La scuola, che dovrebbe essere un luogo sicuro, si trasforma in un campo minato. E il gaokao, l’esame nazionale cinese, incombe come una condanna: non c’è spazio per le emozioni, solo per la performance.
Nel contesto cinese, dove il bullismo è spesso minimizzato o nascosto, il film sorprende per l'impatto enorme proprio perché osa mostrare senza filtri ciò che in genere viene censurato.

Dentro un clima così soffocante, ciò che colpisce e ferisce ancora di più è il silenzio degli adulti.
Gli insegnanti invitano Chen Nian a parlare, sì, ma con quella freddezza che sa di obbligo, non di ascolto. Nessuno la protegge davvero. E sua madre, schiacciata da una vita ai margini e da scelte discutibili, è troppo persa nei propri guai per accorgersi del dolore che sta consumando sua figlia.
L’unico adulto che prova davvero a fare qualcosa è un agente di polizia, le cui intenzioni sono sincere, ma non bastano. In una società che sembra aver dimenticato i giovani, i ragazzi restano soli, e soli devono affrontare il peggio.

Ed è proprio in quel vuoto che Chen Nian incontra Xiao Bei. Un ragazzo ruvido, cresciuto ai margini ma con un’umanità che spiazza. Tra loro nasce qualcosa che va oltre la sopravvivenza: è protezione, è complicità, è un sentimento che cresce in silenzio. Puro e imperfetto, ma vero.

"Tu proteggi il mondo. Io proteggerò te."

Questa frase, detta dal ragazzo con una semplicità che disarma, racchiude tutto. Chen Nian è una luce che cerca di non spegnersi, e Xiao Bei diventa il suo scudo, il suo rifugio.

Quando la loro storia raggiunge il suo momento più drammatico, il film tocca la sua vetta emotiva: in un mondo dove l’ingiustizia è ovunque, l’amore diventa l’unica forma di resistenza. E un gesto estremo è l’unico modo per restare coerenti con la logica del loro mondo.

"Se tu ce la farai, allora non sarò stato inutile."

Dietro queste parole di Xiao Bei c’è tutta la fragilità di un ragazzo che non ha mai avuto nulla, ma che trova senso nel fatto che lei possa andare avanti. È una sorta dichiarazione d’amore, ma anche di disperazione. È come dire: "se tu continui a vivere, allora la mia esistenza avrà avuto un senso".

Le interpretazioni sono da brividi. Zhou Dongyu è intensa, vulnerabile e autentica. Jackson Yee sorprende per la sua maturità e profondità. La regia di Derek Tsang è delicata e rispettosa: non cerca il sensazionalismo, ma accompagna il dolore con pudore, alternando momenti di quiete trattenuta a improvvise fratture emotive che rispecchiano perfettamente lo stato d’animo dei protagonisti.

La colonna sonora è un sussurro malinconico che si insinua nelle scene senza mai invaderle. È il respiro emotivo del film, capace di dare voce ai silenzi e agli sguardi.
A completare questo quadro c'è la fotografia, fredda e sospesa, che crea un’atmosfera rarefatta che amplifica il senso di smarrimento.

Certo, non è un film privo di difetti. Alcune dinamiche investigative sono un po’ artificiose, e il finale lascia qualche nodo irrisolto. Ma la potenza emotiva e il messaggio sociale sono così forti che tutto il resto passa in secondo piano.

"Better Days", dunque, non è un film facile da affrontare, ma è uno di quelli che non si dimenticano.
Bullismo, emarginazione, amore e sacrificio: tutto converge in una storia che colpisce al cuore.
E lascia il segno soprattutto perché ci porta al centro di ciò che ci rimane quando sembra che non ci resti più nulla: la scelta dell’altro. Anche quando farlo significa perdere sé stessi.

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